승진 경쟁이 시작되면 사무실 공기가 미묘하게 달라집니다. 같은 프로젝트를 하면서도 속으로는 “누가 더 인정받을까”를 계산하게 되고, 그 계산이 관계를 삐걱거리게 만들지요. 그렇다고 사람을 차갑게 대하면 결국 내가 먼저 지칩니다. 그래서 필요한 것은 감정의 결심이 아니라, 관계를 지켜주는 현실적인 운영 기준입니다. 이 글은 승진 경쟁 관계의 동료와도 최소한의 인간미를 유지하고 싶은 직장인을 위해 작성되었으며, ‘기준을 세우는 방법, 대화의 안전한 규칙, 거리 두기의 적정선’을 중심으로 구성했습니다. 독자가 불필요한 오해와 소모를 줄이면서도, 협업은 무너지지 않게 만드는 것을 목표로 합니다.
기준: 마음이 아니라 ‘원칙의 울타리’를 먼저 세우기
승진 경쟁 관계에서 가장 위험한 순간은, 상대를 “좋은 사람” 또는 “경계해야 할 사람”으로 단정해 버릴 때입니다. 사람은 늘 한 가지 얼굴만 가지고 있지 않으니까요. 어떤 날은 도움을 주다가도, 평가가 걸린 날엔 갑자기 차가워질 수 있습니다. 그러니 감정의 판단 대신, 내가 지킬 원칙의 울타리를 먼저 세우는 편이 안전합니다. 제가 권하는 첫 번째 기준은 “업무 공정성은 공개 가능한 방식으로만 유지한다”입니다. 개인적으로만 주고받는 호의가 커질수록, 나중에 책임 소재가 흐려지고 말이 꼬입니다. 예를 들어 자료를 공유할 일이 생기면 개인 메시지로 툭 던지는 대신, 팀 공유 폴더나 메일처럼 기록이 남는 통로로 전달하는 습관이 좋습니다. 이렇게 하면 상대가 나를 곤란하게 만들 의도가 없더라도, 결과적으로 서로를 보호하는 장치가 됩니다. 두 번째 기준은 “성과의 경계선을 선명하게 만든다”입니다. 경쟁 관계에서 관계가 깨지는 대표적인 이유는, 일을 같이 했는데 공이 어디로 갔는지 애매해지는 순간입니다. 그래서 공동 작업일수록 시작 단계에서 역할을 문장으로 못 박아두는 편이 낫습니다. 예컨대 “제가 초안, ○○님이 데이터 검증, 최종 정리는 함께”처럼요. 말로만 합의하면 기억이 서로 다를 수 있으니, 짧게라도 텍스트로 남겨두면 훨씬 깔끔합니다. 세 번째 기준은 “도움은 주되, 대체 불가능한 영역은 비워둔다”입니다. 여기서 대체 불가능한 영역이란 내 전문성, 내 성과를 상징하는 핵심 작업을 말합니다. 모든 것을 다 같이 나누는 것이 미덕처럼 보일 때도 있지만, 승진 경쟁 상황에서 그건 종종 내 커리어의 뿌리를 스스로 잘라내는 행동이 됩니다. 대신 내가 도울 수 있는 범위를 정하고, 그 범위 안에서만 일관되게 움직이면 됩니다. 예전에 제가 맡았던 프로젝트에서, 경쟁 관계인 동료가 “보고서 핵심 문장만 같이 다듬어 달라”라고 부탁한 적이 있었습니다. 처음엔 흔쾌히 해주려다가, 문득 그 핵심 문장이 곧 평가 포인트가 될 수 있다는 생각이 들었습니다. 그래서 저는 이렇게 말했습니다. “표현 다듬는 건 같이 보자. 대신 결론의 논리 구조는 네 관점이 들어가야 하니까, 큰 뼈대는 네가 잡아줘.” 결과적으로 상대는 체면을 잃지 않았고, 저는 제 역할의 경계를 지켰습니다. 경쟁 속에서 관계를 지키는 기준은, 이런 식의 ‘정중한 분리’에서 만들어집니다.
대화: 친해지기보다 ‘오해가 줄어드는 말의 구조’ 만들기
승진 경쟁 상황에서 대화는 물 위의 다리 같습니다. 단단해 보이지만, 작은 균열이 생기면 금방 흔들리지요. 그래서 대화의 목표를 “더 가까워지기”로 두기보다, “불필요한 오해를 줄이기”로 잡는 편이 현실적입니다. 가장 먼저 손봐야 할 것은 말의 출발점입니다. 감정부터 꺼내면 상대는 방어적으로 굳고, 사실부터 꺼내면 대화가 비교적 안전해집니다. 예를 들어 “왜 이렇게 했어요?”라는 질문을 받았을 때, “기분 나쁘네요”로 시작하면 감정싸움이 되고, “마감이 앞당겨져서 우선순위를 그렇게 잡았습니다”로 시작하면 조율의 대화가 됩니다. 감정을 숨기라는 뜻이 아니라, 감정이 흘러넘치지 않도록 문장의 순서를 바꾸자는 이야기입니다. 또 하나 중요한 원칙은 “평가 관련 주제는 중립 프레임으로 되돌린다”입니다. 승진 시즌이 다가오면 누군가는 꼭 묻습니다. “이번에 누가 올라갈 것 같아요?” “팀장님은 누구를 밀까요?” 이런 질문은 대답하는 순간, 내 말이 내 의도와 다르게 떠돌 가능성이 큽니다. 이럴 때는 회피하는 듯 보이지 않게, 자연스럽게 축을 업무로 옮기는 문장이 필요합니다. “저는 결과 예측은 잘 모르겠고요, 이번 분기 과제는 확실히 마무리하고 싶습니다”처럼요. 같은 의미라도 말투가 부드러우면 관계를 덜 상하게 합니다. 칭찬도 요령이 필요합니다. 경쟁 관계에서 “너 정말 잘한다”는 말은 때로 상대에게 부담을 주거나, 속마음을 의심하게 만들 수 있습니다. 그래서 칭찬은 인격이 아니라 관찰된 행동에 붙이는 편이 좋습니다. “네가 정리한 기준표 덕분에 회의가 빨라졌어”처럼 구체적일수록 안전합니다. 어느 날 동료가 제게 다가와 “요즘 팀장님이 저보다 당신을 더 신뢰하는 것 같지 않아요?”라고 묻더군요. 순간적으로 “그런 거 아니에요”라고만 하면, 상대는 제 표정과 뉘앙스를 확대해석할 수 있습니다. 그래서 저는 이렇게 답했습니다. “팀장님 마음은 제가 단정할 수 없어요. 다만 지금 프로젝트에서 우리가 책임지는 파트가 다르니, 각자 결과로 말하는 게 가장 깔끔하지 않을까요?” 그 말 이후로 대화는 감정 경쟁이 아니라 업무 정리로 넘어갔고, 쓸데없는 뒷말도 줄었습니다. 경쟁 관계의 대화는, 화려한 말솜씨보다 이런 ‘문장 하나의 안전장치’가 훨씬 큰 힘을 냅니다.
거리두기: 멀어지는 게 아니라 ‘관계의 온도’를 일정하게 유지하기
거리 두기라고 하면 흔히 차갑게 등을 돌리는 장면을 떠올리지만, 실제로는 그 반대에 가깝습니다. 관계의 온도가 갑자기 뜨거워졌다가 갑자기 식으면, 사람은 그 변화에서 상처를 받습니다. 그래서 승진 경쟁 관계에서는 애초에 온도를 일정하게 유지하는 편이 장기적으로 인간적인 선택이 됩니다. 첫 번째는 정보의 거리입니다. 경쟁 관계에서 가장 빠르게 관계를 망가뜨리는 것은 ‘감정 섞인 속내 공유’입니다. 상사에 대한 불만, 동료 평가, 연봉과 승진의 기대치 같은 주제는 당장은 속이 시원해도, 나중에 누군가의 입에서 조금만 다른 형태로 흘러나오면 내가 통제할 수 없는 소문이 됩니다. 그래서 저는 “내가 공개 석상에서 같은 말이 떠돌아도 괜찮은가?”라는 질문을 기준으로 삼는 편을 권합니다. 그 질문에 자신이 없다면, 그 이야기는 안전한 외부(가족, 친구, 개인 기록, 공식 상담 채널)로 옮기는 것이 좋습니다. 두 번째는 시간의 거리입니다. 퇴근 후 술자리나 주말 모임은 친밀감을 빠르게 끌어올리지만, 동시에 기대도 끌어올립니다. 기대가 높아지면 작은 무심함도 크게 느껴지고, 승진 시즌의 예민함과 맞물리면 관계가 급격히 흔들립니다. 완전히 끊을 필요는 없습니다. 다만 빈도와 깊이를 조절하면 됩니다. “가끔 짧게, 가볍게”가 원칙이 되면, 서로에게 부담이 덜 갑니다. 세 번째는 도움의 거리, 즉 ‘주고받음의 균형’입니다. 한쪽만 계속 주면 상대는 편해지는 대신, 나를 당연하게 여기기 쉽습니다. 반대로 한쪽만 받으면 내가 빚진 사람처럼 느껴져서, 언젠가 감정이 터집니다. 그래서 도움을 주고받을 때는 작은 단위로, 그리고 가능한 한 팀 전체에 열려 있는 형태로 나누는 게 좋습니다. 제가 있던 팀에서, 경쟁 동료와 거의 매일 퇴근 후 술자리를 가졌던 적이 있습니다. 처음엔 서로 속얘기도 하고 위로도 했지요. 그런데 평가 시즌이 가까워지자, 그 동료가 제 농담 한마디를 “나를 깎아내렸다”로 받아들이며 분위기가 얼어붙었습니다. 그때 저는 깨달았습니다. 가까워진 만큼 해석의 폭도 커진다는 사실을요. 이후 저는 모임을 완전히 끊지 않고, “이번 달은 컨디션 조절하려고요. 다음에 점심으로 봐요”처럼 자연스럽게 리듬을 바꿨습니다. 신기하게도 관계는 오히려 안정됐고, 업무 대화도 덜 날카로워졌습니다. 거리 두기는 단절이 아니라, 관계를 오래 끌고 가기 위한 속도 조절입니다.
승진 경쟁 속 동료 관계를 지키는 핵심은 ‘잘 지내는 기술’이 아니라 ‘무너지지 않는 구조’를 만드는 일입니다. 기준에서는 공정성과 역할 경계를 분명히 하고, 대화에서는 사실과 맥락 중심으로 문장의 순서를 잡아야 합니다. 그리고 거리 두기는 차가움이 아니라 온도를 일정하게 유지하는 조절로 접근하는 편이 좋습니다. 오늘 바로 할 수 있는 실천을 하나 제안드립니다. 메신저 메모장에 세 문장을 적어두세요. “나는 공개 가능한 방식으로만 협업한다.” “평가 이야기는 중립으로 돌린다.” “친밀함의 속도는 내가 조절한다.” 이 세 문장이 흔들릴 때마다, 다시 제자리로 돌아오게 해주는 작은 난간이 되어줄 것입니다.