이 글은 “상대가 칭찬을 잘 못해서 마음이 자주 허전해지는 분”을 위해 작성했습니다. 칭찬이 없는 관계나 환경은 생각보다 조용히 사람을 마르게 합니다. 애써 만든 성과가 공기처럼 흩어지고, 마음 한쪽이 “나 잘하고 있나?”라는 질문으로 계속 울리기 때문이지요. 그렇다고 칭찬을 강요하면 관계가 삐걱거리고, 스스로도 초라해질 때가 있습니다. 그래서 목표를 조금 다르게 잡아보겠습니다. 상대의 성격을 바꾸는 대신, 인정 욕구가 흔들릴 때도 스스로를 지탱할 수 있는 ‘내부 장치’를 만드는 것입니다. 인정욕구를 정확히 읽고, 루틴으로 바닥을 다지고, 회복의 기술로 마음을 제자리로 돌려놓는 흐름으로 풀어보겠습니다.
인정욕구: 칭찬이 없을 때 더 크게 들리는 ‘속마음의 질문’
칭찬이 부족한 상황에서 사람을 가장 괴롭히는 건 사실 “칭찬 그 자체”가 아닐 때가 많습니다. 칭찬이 없으면 내 마음은 자동으로 빈칸을 채우기 시작합니다. ‘별로였나?’, ‘나는 관심 밖인가?’, ‘내가 뭔가 실수했나?’처럼요. 문제는 이 빈칸 채우기가 대체로 비관 쪽으로 기울어 있다는 겁니다. 그래서 첫 단계는 스스로에게 질문을 바꿔주는 일입니다. “왜 칭찬을 안 하지?”가 아니라, “내가 지금 정말로 확인받고 싶은 건 무엇이지?”로요. 저는 인정 욕구를 세 가지 질문으로 정리해 두면 훨씬 덜 흔들린다는 걸 느꼈습니다. 첫째, ‘평가’가 필요한가(잘했는지 못했는지). 둘째, ‘노력’이 필요한가(힘든 과정을 알아주길 바라는지). 셋째, ‘관계’가 필요한가(내가 소중한 존재로 느껴지길 바라는지). 칭찬을 못하는 사람 곁에서는 특히 두 번째와 세 번째가 비어 보이기 쉽습니다. 그런데 그 빈자리를 “내 가치가 낮아서”로 해석해 버리면, 마음은 더 빠르게 마릅니다. 제가 그걸 뼈저리게 느낀 적이 있습니다. 예전에 팀에서 발표를 맡아 밤을 새웠는데, 끝나고 나서 상사가 “수고” 한마디도 안 하더군요. 집에 오는 길에 별의별 생각이 다 났습니다. ‘내가 뭔가 망쳤나?’ ‘저 사람은 나를 싫어하나?’ 그런데 다음 날 회의록을 정리하다가, 상사가 제 슬라이드를 근거로 의사결정을 했다는 걸 알게 됐습니다. 그제야 깨달았습니다. 제가 원했던 건 화려한 칭찬이 아니라, “괜찮게 해냈다”는 확인과 “고생했다”는 인정이었습니다. 그 이후로는 마음이 출렁일 때마다 세 가지 질문을 먼저 꺼내 봅니다. 지금 내 마음이 원하는 게 무엇인지 이름 붙이는 순간, 인정 욕구는 ‘막연한 결핍’에서 ‘조절 가능한 필요’로 바뀌기 시작합니다.
루틴: 칭찬이 없어도 흔들리지 않는 ‘인정의 저수지’ 만들기
칭찬이 적은 환경에서는 마음이 마치 얕은 컵처럼 되어버립니다. 조금만 바람이 불어도 넘치거나, 금방 바닥이 드러나지요. 그래서 필요한 건 순간의 위로보다, 꾸준히 물이 차오르는 저수지 같은 루틴입니다. 여기서 말하는 루틴은 대단한 자기 계발이 아닙니다. ‘내가 나를 대하는 방식’을 일정하게 만드는 생활의 장치에 가깝습니다. 저는 크게 세 가지로 저수지를 채웁니다. 첫째, ‘완료 의식’입니다. 일을 끝내고도 바로 다음 일을 잡는 순간, 내 노력은 내 눈에도 사라집니다. 그래서 작은 종료 신호를 만듭니다. 예를 들어 문서 하나를 끝내면 창을 닫기 전에 잠깐 멈춰 “여기까지 해낸 게 오늘의 나”라고 정리합니다. 둘째, ‘기술 칭찬’입니다. 사람들은 보통 결과만 칭찬받길 바라지만, 결과는 운과 환경에 흔들립니다. 대신 과정에서 사용한 기술을 칭찬하면 안정감이 오래갑니다. “오늘은 대화를 급하게 끊지 않았다”, “실수했지만 수습이 빨랐다” 같은 식이지요. 셋째, ‘인정의 분산’입니다. 한 사람의 말에 마음을 전부 걸면, 그 사람이 침묵할 때 내 마음도 함께 멈춥니다. 그래서 저는 의식적으로 인정의 통로를 여러 곳에 둡니다. 동료 한 명, 친구 한 명, 그리고 나 자신. 어느 한쪽이 잠잠해도 전체가 무너지지 않게 말입니다. 이 루틴이 자리 잡게 된 계기도 있습니다. 예전에 연말에 일이 몰려서 매일 야근을 했는데, 집에 가면 가족은 피곤하다는 이유로 대화가 짧았고, 회사에서도 누구 하나 “고생했다”는 말을 하지 않았습니다. 그때 저는 이상하게도 ‘일이 힘든 것’보다 ‘아무도 모르는 느낌’이 더 괴로웠습니다. 그래서 금요일 밤마다 작은 의식을 만들었습니다. 편의점에서 가장 좋아하는 음료를 하나 사 와서, 핸드폰 메모에 “이번 주에 끝낸 것 3개, 버틴 것 1개”만 적었습니다. 그리고 마지막 줄에 “다음 주의 나는, 이번 주의 나 덕분에 시작한다”라고요. 별거 아닌데, 그 한 줄이 제 마음을 살렸습니다. 칭찬이 없어서 바닥나던 마음이, 스스로 만든 저수지 덕분에 최소한의 수위를 유지하기 시작했거든요.
회복: 서운함이 쌓이기 전에 ‘해석을 바로잡는’ 정리 습관
루틴이 있어도 서운함은 생깁니다. 특히 가까운 사람에게서 칭찬이 없을 때는 더 아프지요. 다만 서운함이 문제라기보다, 서운함이 오래 머물면서 “내가 덜 사랑받는다”는 결론으로 굳어지는 게 문제입니다. 회복의 핵심은 감정을 없애는 게 아니라, 감정이 만들어내는 과장된 해석을 제자리로 돌려놓는 데 있습니다. 제가 자주 쓰는 정리 습관은 세 단계입니다. 첫째, 멈춤입니다. 서운함이 치밀 때 바로 따지거나, 반대로 꾹 참아버리면 감정은 더 거칠어집니다. 저는 그럴 때 최소한 ‘한 번 숨을 고르는 시간’을 확보합니다. 둘째, 해석 분리입니다. “칭찬이 없었다”는 사실과 “나는 소중하지 않다”는 해석을 분리합니다. 둘은 같은 문장이 아니니까요. 셋째, 선택입니다. 지금 이 관계에서 내가 원하는 변화가 무엇인지, 그리고 그 변화를 어떤 방식으로 요청할지 선택합니다. 이때 요청은 상대를 심판하는 말이 아니라, 상황을 공유하는 말에 가까워야 합니다. “왜 그랬어?”보다 “나는 이렇게 느꼈어”가 더 멀리 갑니다. 저도 이걸 몰라서 크게 삐끗한 적이 있습니다. 어느 날 제가 새로 준비한 프로젝트를 끝내고 들뜬 마음으로 집에 왔는데, 상대는 휴대폰만 보며 “응, 수고했어” 하고 끝내더군요. 순간 마음이 꽉 막혔습니다. 예전 같았으면 “나한테 관심 없어?”라고 쏘아붙였을 텐데, 그날은 일단 샤워를 하고 나와서 제 해석을 분리해 봤습니다. ‘상대가 칭찬을 안 했다’는 사실은 맞지만, ‘나를 하찮게 여긴다’는 건 증거가 부족했습니다. 그래서 선택을 바꿨습니다. “오늘은 내가 꽤 큰 산을 넘은 느낌이라, 네가 한 마디만 더 얹어주면 힘이 날 것 같아. ‘잘했다’ 한 번만 해줄래?”라고요. 놀랍게도 상대는 잠깐 멈추더니, 어색하지만 진심으로 말해줬습니다. “그래, 잘했어. 고생 많았겠다.” 완벽한 표현은 아니었지만 제 마음은 충분히 풀렸습니다. 중요한 건 상대가 갑자기 달라진 게 아니라, 제가 감정의 결론부터 내리지 않고 ‘요청 가능한 언어’로 정리했다는 점이었습니다. 회복은 결국, 마음속 폭풍을 잠시 세워두고 방향을 다시 잡는 기술입니다.
상대가 칭찬을 못하는 사람일 때 인정 욕구를 건강하게 채운다는 건, 마음을 강철로 만드는 일이 아닙니다. 오히려 더 섬세하게 자기 마음을 읽고, 스스로를 돌보는 방식으로 관계를 가볍게 하는 일에 가깝습니다. 먼저 내가 원하는 확인이 무엇인지 알아차리고, 칭찬이 없어도 마음의 수위를 유지하는 루틴을 만들고, 서운함이 커지기 전에 해석을 정리해 요청할 수 있다면, 인정 욕구는 더 이상 약점이 아니라 삶을 정돈하는 감각이 됩니다. 오늘 하루만이라도 “내가 바라는 건 칭찬인가, 노력의 인정인가, 관계의 안정감인가”를 한 번 적어보세요. 그 한 줄이, 남의 말에 흔들리던 마음을 다시 내 쪽으로 데려오는 시작이 될 것입니다.